Was ist eine Community?

Communities wurden bereits lange vor dem Aufkommen des Internets erforscht. Reale Gemeinschaften, die sich aufgrund von gemeinsamen Interessen zusammenfinden und austauschen sind seit mehr als hundert Jahren Gegenstand von Forschungsprojekten aus verschiedensten Disziplinen. Bei den ersten Definitionen wurde damit vor allem eine Gruppe von Leuten bezeichnet, die eine gemeinsame Tradition und Geschichte pflegten und häufig am gleichen Ort lebten. Bereits in den 1950er Jahren hat George Hillery mehr als 90 Studien zum Thema untersucht und als gemeinsamen Nenner herauskristallisiert, dass sie alle mit Leuten und sozialen Interaktionen zu tun haben. Dies hat sich bis heute als konstituierendes Merkmal von Communities gehalten, unabhängig davon, ob es sich um Online- oder Offline-Communities handelt. Der Begriff hat sich seither weiterentwickelt und insbesondere das Aufkommen des Internets hat zum Begriff der virtuellen Community geführt, die Howard Rheingold 1993 folgendermassen beschrieben hat:

In der ersten Phase waren es primär Soziologen und Psychologen, die sich mit der Entstehung und Entwicklung von virtuellen Communities beschäftigt haben. Heute ist ihre Erforschung ein multidisziplinäres Feld und entsprechend existieren zahlreiche Ansätze zur Definition als auch zur Kategorisierung von Online Communities.
Konstituierend für Online Communities sind auch gemeinsame Interessen und der Austausch über Plattformen, welche die Interaktion prägen. Gemeinsam in On- und Offline Communities ist die Begeisterung für eine gemeinsame Sache oder das Interesse an einem gemeinsamen Thema, einem Produkt oder einer Marke. Durch den gegenseitigen Austausch und das gemeinsame Thema entsteht eine soziale Identität und ein Gemeinschaftsgefühl, das für Online Communities wesentlich ist, da es kaum persönliche Treffen gibt und reale Orte der Begegnung fehlen. Jaznik formuliert folgende Merkmale, die für Online Communities bezeichnend sind:

Für viele User sind Online Communities heute wichtige soziale Netzwerke, die zum Austausch von Informationen und Erfahrungen dienen. Es entstehen dabei immer mehr spezialisierte Nischen-Communities. Im Kern geht es aber nach wie vor darum, gemeinsame Interessen zu pflegen. Das Zusammengehörigkeitsgefühl ist wichtig, denn Mitglieder machen in Communities nur dann mit, wenn sie einen gemeinsamen Sinn erkennen.